« La musique de Curtis Mayfield est composée de trois éléments : l’amour, la beauté et le groove. Elle contient aussi un message, mais si vous le mettez de côté, il restera toujours le groove », devise Vince Mendoza en ouverture d’un hommage d’envergure dédié à la musique du soulman Chicagoean disparu en 1999. Depuis dix ans, le chef d’orchestre du Metropole Orkest et l’arrangeur d’enregistrements symphoniques pour, entre autres, Joni Mitchell, Björk, Chaka Khan, Al Jarreau et Herbie Hancock caressait le rêve de transposer sur scène la musique de Curtis Mayfield. Son souhait s’est réalisé en 2023 devant les 2 200 spectateurs de la Philharmonie de Cologne, en compagnie des soixante membres de l’orchestre de la WDR (pour Westdeutscher Rundfunk, la radio nationale allemande) et d’un groupe incluant Will Lee, bassiste-feu follet au CV étourdissant (des Brecker Brothers à D’Angelo), le batteur James « JT » Thomas – Roy Hargrove, Snarky Puppy -, le guitariste Mike Scott, accompagnateur scénique de Prince et Janet Jackson, et le percussionniste Rhani Krija. Côté vocalistes, un Bilal tout en sobriété délivre avec assurance sa maîtrise du falsetto Mayfieldien, tandis que Ledisi confère à l’ensemble une chaleureuse couleur blues-gospel.
Un juste équilibre au service d’un répertoire essentiellement basé sur le catalogue solo 1970-1975 du singer-songwriter-producteur-guitariste. A l’exception du « People Get Ready » et « We’re a Winner » gravés par les Impressions, le répertoire de la soirée s’étend du lumineux Curtis jusqu’au crépusculaire There’s No Place Like America Today, en passant par des extraits de l’incontournable bande originale de Super Fly et de deep cuts choisies. Parmi ces dernières, le contraste des cordes dramatiques et des cuivres triomphants de « Now You’re Gone »(in Roots, 1971), traduit avec flamboyance et subtilité la richesse orchestrale des arrangements originaux réalisés par Johnny Pate et Richard Tufo. Sous la conduite décontractée de Vince Mendoza et les accélérations électriques d’un backing-band généreusement impliqué (spectaculaires explorations de « Future Shock » et « Freddie’s Dead »), la soul-funk symphonique revisitée de Curtis Mayfield brille comme son auteur n’en aurait jamais peut-être rêvé. Captation du concert bientôt visible sur YouTube, et enregistrement studio prévu pour 2024. Keep on keeping on…
Setlist
Set 1
- We’re a Winner (Bilal)
- Little Child Runnin’ Wild (Ledisi)
- Beautiful Brother of Mine (Bilal)
- We People Who Are Darker Than Blue (Ledisi)
- Keep On Keep it On (Bilal)
- Super Fly (Ledisi)
- People Get Ready (Bilal+Ledisi)
Set 2
- We’re a Winner (Bilal)
- Freddie’s Dead (Ledisi)
- Future Shock (Bilal)
- Now You’re Gone (Ledisi)
- The Other Side of Town (Bilal)
- The Makings of You (Ledisi)
- So In Love (Bilal)
- Move On Up (Bilal+Ledisi)
- We’re a Winner (Reprise) (Bilal+Ledisi)
(Photos © WDR). Remerciements à Joachim Becker et YM
