La rumeur circulait depuis hier, mais elle a été malheureusement confirmée aujourd’hui : le trompettiste Donald Byrd s’est éteint le 4 février à l’âge de 80 ans. On lui doit une carrière alternant le be-bop (il fut membre des Jazz Messengers d’Art Blakey), la fusion et le rhythm’n’blues et, bien sur, le jazz/funk avec les phénoménaux Blackbyrds, fondés en 1973. Bye bye, Blackyrd.
PS : En 2008, le batteur Keith Killgo racontait à Funk★U la création des Blackbyrds et les rapports « difficiles » qu’entretenait le groupe avec Donald Byrd.
Funk-U : Vous êtes un membre original des Blackbyrds. Comment avez-vous rejoint Donald Byrd ?
Keith Killgo : Quand j’étais au lycée à Baltimore, il y avait un groupe, le Left Bank Jazz Society, qui se produisait le dimanche. Aretha Franklin venait parfois jouer du piano avec eux, et un jour j’y ai joué avec Donald. Il m’a dit qu’il voulait former un groupe et m’a demandé si je voulais le rejoindre à la fac d’Howard University, à Washington. Moi, je voulais rester à Baltimore. Mon pote Kevin Toney est parti à Washington et au bout de deux ans, Donald ma reproposé de venir. Il y avait déjà Joe Chambers à la batterie, Reuben Wilson à la basse, Billy Harper au saxo et Barney Perry, qui a écrit « Walking In Rhythm », à la guitare. Mais ça ne collait pas entre les jeunes et les vieux. Donald a viré tout le monde et nous a engagé avec Joe Hall. On a tout de suite trouvé le nom du groupe en nous inspirant de son premier album solo, Black Byrd.
Pourquoi Donald Byrd n’a-t-il pas produit le premier album éponyme des Blackbyrds en 1973 et a laissé la place à Larry Mizell ?
Parce qu’il ne savait pas ce qu’il faisait (rires) ! Fonce Mizell avait travaillé sur « ABC » et « I Want You Back » des Jacksons. Son frère Larry était in ingénieur en électronique. Ils étaient de jeunes producteurs, ils en savaient plus sur le studio que Donald. Il a tout appris d’eux. Fonce et Larry ont été très impliqués dans nos trois premiers albums. Peu importe ce que disent les pochettes, Donald s’est contenté de mettre son nom dessus, c’est tout (rires) !
Donald Byrd était professeur à l’université. Comment pouvait-il gérer à la fois le groupe, les enregistrements, les tournées et son métier d’enseignant ?
On jouait surtout le week-end et on ne faisait pas de très longues tournées à l’époque. Le système universitaire était très flexible, on pouvait se faire remplacer facilement en cas d’absence. Donald enseignait le jazz et l’histoire du jazz, ainsi que des cours sur le marketing et la protection légale des musiciens. Ca n’a pas empêché de nous quereller plus tard sur des histoires de nom et de royalties !
Propos recueillis par Wonder B et SlyStoned
L’hécatombe continue!
R.I.P Blackbyrd!